A lo largo de la década de 1930, hubo un flujo constante de inmigración judía desde la Alemania nazi y Europa hacia la Tierra de Israel (Palestina bajo mandato británico). Sin embargo, después de que estallara la guerra en 1939, el camino hacia la libertad se volvió altamente restringido y complicado. Muy pocos judíos lograron escapar de Europa durante el Holocausto, y para aquellos internados en campos de concentración, era prácticamente imposible.
A pesar de ello, en julio de 1944, mientras Europa ardía, 283 judíos realizaron el inimaginable viaje en tren desde el campo de concentración de Bergen-Belsen en Alemania hasta la ciudad de Haifa. Esta es su increíble historia.
Para 1939, había 445.000 judíos en la Tierra de Israel, aproximadamente un tercio de la población total. Una buena parte de ellos había nacido allí y ya hablaban hebreo desde dos o tres generaciones previas. Aunque Palestina bajo mandato británico no era un estado soberano, sí emitía pasaportes a sus habitantes judíos y árabes. Los judíos palestinos solían visitar destinos europeos, generalmente en verano, tanto para fines turísticos como para visitar a familiares en el extranjero. El verano de 1939 no fue diferente, pero aquellos judíos palestinos que visitaban Alemania y Polonia y no pudieron regresar a tiempo antes de fines de agosto quedaron atrapados allí.
Colonos judíos alrededor de 1920 construyendo su kibutz. (División de grabados y fotografías de la Biblioteca del Congreso)
Dos días después de que la Alemania nazi invadiera Polonia, el 3 de septiembre de 1939, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania. Esto significaba que todos los ciudadanos británicos que viajaban por territorio alemán (incluida Polonia ocupada por los nazis) eran considerados enemigos. Los judíos palestinos, como ciudadanos de un protectorado británico, también se encontraban en esa categoría. En cuestión de semanas, tanto judíos como no judíos con documentación británica fueron enviados a campos de concentración. El régimen nazi calculó que podría utilizar a estos rehenes como fichas de cambio para recuperar a los ciudadanos alemanes que vivían en territorio británico.
Mientras tanto, en Palestina bajo mandato británico, las familias de los rehenes formaron comités y activamente hicieron peticiones a varias organizaciones para pedir ayuda, incluyendo la Agencia Judía, la Cruz Roja, la embajada de los Estados Unidos en Berlín y la Delegación Suiza. En ese momento, tanto Estados Unidos como Suiza eran países neutrales y podían tener algo de influencia en la formación de un acuerdo de intercambio de rehenes.
Acuerdos de rehenes
De manera notable, durante la guerra, se llevaron a cabo acuerdos de intercambio entre los gobiernos británico y alemán que involucraron el traslado de 550 judíos palestinos en Alemania y en los territorios ocupados por los nazis, a cambio de 1.000 ciudadanos alemanes que vivían en la Palestina bajo mandato británico. Estos alemanes eran descendientes de una comunidad cristiana puritana conocida como los "Templarios", que llegaron a la Tierra Santa a partir de 1868 (en ese entonces bajo dominio otomano). A lo largo del siglo XIX, construyeron varias colonias alemanas en Haifa, Yafo, Tel Aviv, Jerusalem y otras localidades. Hasta hoy, hay barrios residenciales en Jerusalem y Haifa que se conocen como la "Colonia Alemana".
La Colonia alemana en Haifa, 1875
Durante décadas, el gobierno alemán proporcionó apoyo financiero a las escuelas templarias en las diversas colonias alemanas de Palestina bajo mandato británico. Cuando el partido nazi llegó al poder, exigió que todas las instituciones educativas alemanas (incluidas las que estaban en el extranjero) alinearan sus programas y maestros con la ideología nazi. En pocos años, el 75% de los templarios pertenecían al partido nazi o apoyaban sus ideales. Algunos jóvenes templarios incluso dejaron Palestina para unirse al ejército alemán a fines de la década de 1930.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, los británicos declararon a la comunidad templaria, que consistía en unas 2.000 personas, como "nacionales enemigos". Fueron reunidos en dos colonias templarias, una en Wilhelma (en Galilea) y la otra en Sarona (hoy en el corazón de Tel Aviv), que fueron rodeadas con alambre de púa y puestas bajo custodia armada. Alimentar y atender a las necesidades de estos 2.000 ciudadanos alemanes y simpatizantes del nazismo representaba una carga para el gobierno del Mandato Británico en Palestina. Con la posibilidad de una invasión alemana desde el norte de África hacia Palestina, los británicos estaban ansiosos por deshacerse de su "quinta columna".
El 31 de julio de 1941, los británicos decidieron deportar unilateralmente a 661 ciudadanos alemanes (principalmente hombres en edad de combatir) desde Palestina bajo mandato británico a Australia, pasando por Egipto. Esto fue considerado una pérdida para Alemania, que en ese momento luchaba en dos frentes y necesitaba toda la mano de obra posible. Por lo tanto, el Ministerio de Asuntos Exteriores alemán mostró un renovado interés en un posible acuerdo de intercambio con los británicos. A lo largo de la guerra, se realizaron tres acuerdos de intercambio. Los dos primeros, aunque menos documentados y no ampliamente publicitados, se llevaron a cabo en diciembre de 1941 y noviembre de 1942, y consistieron en el traslado de unos 267 judíos palestinos que habían estado prisioneros en Alemania y Polonia desde 1939.
El tercer acuerdo tuvo lugar en julio de 1944 y recibió mucha más atención pública, ya que, para entonces, la magnitud del Holocausto comenzaba a salir a la luz. A diferencia de los primeros dos acuerdos, este tercero no estaba dirigido a los judíos palestinos que habían quedado atrapados en Europa al inicio de la guerra. Más bien, estaba destinado a judíos que eran residentes de Europa, en particular de los Países Bajos, pero que tenían familiares en Palestina bajo mandato británico que les habían enviado certificados de inmigración válidos.
Los judíos en los Países Bajos
Para el verano de 1944, los Países Bajos estaban bajo ocupación alemana desde hacía cuatro años. Entre mayo de 1940 y julio de 1942, los 140.000 judíos en los Países Bajos fueron obligados a vivir exclusivamente dentro de los límites municipales de Ámsterdam. Entre 1942 y 1944, la mayoría de la población judía fue trasladada por la fuerza al campo de tránsito de Westerbork, en la frontera entre los Países Bajos y Alemania. Desde Westerbork, unas 100.000 personas fueron deportadas a campos de exterminio y concentración como Auschwitz, Sobibor, Theresienstadt y Bergen-Belsen. De ese número, solo 3.500 fueron seleccionados para Bergen-Belsen.
Judíos en Westerbork suben al tren de deportación a Auschwitz
Parte del campo fue designada como un campamento de retención destinado a judíos con doble ciudadanía y/o certificados de inmigración a otros países, quienes podían ser utilizados como fichas de cambio en acuerdos de intercambio por ciudadanos alemanes extranjeros prisioneros en estados enemigos. El "Campamento de las Estrellas" era una subsección del campamento de retención que se aplicaba a los judíos de los Países Bajos con certificados de inmigración a Palestina bajo mandato británico que les habían sido enviados por sus familiares en la Tierra de Israel. Aunque los certificados les fueron enviados mientras aún vivían en Ámsterdam (antes de ser deportados a los campos), muy pocos barcos de pasajeros salieron de los puertos europeos bajo ocupación nazi debido a un bloqueo naval impuesto por las fuerzas aliadas. Además, viajar entre territorios enemigos (Países Bajos ocupados por los nazis y Palestina controlada por los británicos) era ilegal y podría haber resultado en arresto, interceptación en el mar o hundimiento por submarinos alemanes o británicos. Como resultado, cientos de judíos de los Países Bajos llegaron a Bergen-Belsen con sus certificados de inmigración, los cuales no habían podido usar hasta ese momento.
Un tren de pasajeros apto para humanos
En el clímax de las negociaciones, se decidió que 222 judíos de los Países Bajos con documentos de inmigración para Palestina bajo mandato británico serían seleccionados del campamento de retención en Bergen-Belsen. A aquellos que fueron elegidos se les informó con meses de antelación, así como a sus familias en Palestina bajo mandato británico. A pesar de la esperanza en sus corazones, también mantenían la cautela, ya que los nazis previamente habían utilizado tácticas dudosas para trasladar a los judíos a guetos y campos de concentración.
Las emociones estuvieron a flor de piel cuando, el viernes 30 de junio de 1944 a las 5:00 a.m., se abrieron las puertas de Bergen-Belsen y el grupo de sobrevivientes salió del campo de alambre de púas a pie. Rodeados por guardias armados de las SS, los condujeron a una caminata de dos horas. No sabían si se dirigían a la Tierra de Israel o si comenzaba una marcha de la muerte. Al final del trayecto había una estación de tren. El tren llegó, pero para sorpresa de todos, no eran los vagones de ganado sin ventanas en los que fueron hacinados en su viaje desde los Países Bajos hasta Bergen-Belsen. Era, de hecho, un tren de pasajeros apto para humanos, con sillas y baños. El comandante de Bergen-Belsen se presentó incluso para asegurarse de que se atendieran todas las necesidades de los pasajeros. ¿Era esto una broma?
Se detuvieron en Viena para pasar la noche, los instalaron en un hotel con agua corriente, camas, almohadas y una comida real, la primera en años. Se sintieron casi humanos hasta que miraron por la ventana hacia el patio del hotel y vieron a cientos de sus hermanos y hermanas judíos durmiendo en el suelo, rodeados por guardias de las SS. Estos eran judíos húngaros rumbo a un destino incierto en uno de los campos. A la mañana siguiente, regresaron a la estación de tren, donde se unió un grupo de 61 judíos de Vittel, Francia, que también formaban parte del acuerdo de intercambio de rehenes.
La lista de Estambul
El grupo de Francia era conocido como la Lista de Estambul. No eran judíos de los Países Bajos, sino franceses y alemanes con prueba de ciudadanía turca. La razón de su ciudadanía turca era que alguien en la familia había vivido en Palestina cuando el país estaba bajo dominio otomano (antes de la Primera Guerra Mundial) y transmitió la ciudadanía turca a sus hijos, quienes se mudaron a Europa en algún momento antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial. Para las autoridades alemanas involucradas en el acuerdo de intercambio, esto justificaba su derecho legal a ser deportados a Palestina bajo mandato británico.
Ruth Jacobson, una de las sobrevivientes de la lista de Estambul, describió su primer encuentro con los judíos de Bergen-Belsen a quienes conoció en Viena: “Estas personas estaban en un estado terrible, eran esqueletos, todavía con su ropa de prisioneros y la estrella amarilla, tal como se ve en las películas”.
Debido a la presencia de la Cruz Roja supervisando esta etapa del acuerdo de intercambio, los alemanes se aseguraron de brindar un tratamiento lujoso a los sobrevivientes. El tren que los recogió en Viena tenía cabinas para dormir, restaurantes, servía comidas calientes y cerveza fría. Parecía un sueño, pero la realidad golpeó cuando el tren tuvo que hacer paradas repentinas debido a los bombardeos aliados que se escuchaban durante todo el trayecto. Antes de llegar a la frontera entre Bulgaria y Turquía, ordenaron a los pasajeros quitarse sus estrellas amarillas. Las autoridades alemanas que seguían a bordo del tren se cambiaron a ropa civil.
Al desembarcar del tren en Estambul en el sexto día de su viaje, fueron recibidos por miembros de la Agencia Judía y judíos turcos locales que los abrazaron y les proporcionaron grandes cantidades de comida, chocolate, fruta y cigarrillos. ¡Quién iba a pensar que sólo una semana antes su ración diaria consistía en 3,5 centímetros de pan y 3/4 litro de sopa aguada! Tan pronto como el tren quedó vacío, otro grupo de personas comenzó a abordar. Eran 400 miembros de la comunidad templaria de Palestina bajo mandato británico. Desde Estambul, serían repatriados a Alemania. El intercambio se había completado.
La entrada a la Tierra de Israel
El grupo judío, que ahora sumaba 283 personas, sería conducido por autoridades de la Agencia Judía a un barco fletado para cruzar el Estrecho del Bósforo (la conexión entre Europa y Asia). Una vez al otro lado, su viaje continuaría por el ferrocarril turco a través de Siria y Líbano durante un período de cuatro días. Existe una frontera natural, una línea de acantilados que separa la Tierra de Israel del Líbano y que se extiende hacia el mar, lo que hace que el viaje por tierra en la costa del Mediterráneo Oriental sea desafiante. Afortunadamente, dos años antes, los británicos construyeron un túnel a través de la línea de acantilados en Rosh Hanikrá, que conecta los ferrocarriles costeros del Mandato Británico de Palestina con los ferrocarriles costeros del Líbano. Los túneles y ferrocarriles históricos aún pueden verse en el sitio turístico de Rosh Hanikrá, aunque la conexión con el Líbano ha sido bloqueada desde 1948, ya que Israel y el Líbano no tienen relaciones diplomáticas oficiales.
El antiguo túnel ferroviario británico de El Cairo a Estambul fotografiado en 1964 en Rosh Hanikrá (Wikimedia commons).
Una vez que el tren pasó por los túneles de Rosh Hanikrá, los sobrevivientes de Bergen-Belsen vieron por primera vez kibutzim, agricultores judíos y señales en hebreo. ¡Entendieron que acababan de llegar a la Tierra de Israel! Las emociones se desbordaron, las mujeres estallaron en lágrimas, y todo el grupo cantó el Hatikva ("La Esperanza", el Himno de Israel).
El 10 de julio de 1944, el tren llegó a Haifa. Los familiares de los rehenes, que habían esperado ansiosos en la estación de tren durante horas, finalmente abrazaron a sus seres queridos a quienes no habían visto en muchos años.
El grupo habían realizado el dramático viaje de Bergen-Belsen a la Tierra de Israel, de la cautividad a la libertad, en un viaje de 11 días en tren. Mientras millones de judíos eran subidos a trenes con destino a los campos de exterminio, estos 283 judíos fueron puestos en trenes que los llevaron a la Tierra Santa. El tren de la libertad había llegado a su destino final.
magen del título: Un grupo de niños sobrevivientes del Holocausto, liberados en el Intercambio de Prisioneros de Bergen-Belsen-Palestina, en el Campamento de Recepción de Atlit, el 14 de julio de 1944. Fotografía de Zoltan Kluger.
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